[Season 2] 강철의 날개 : 잿빛 하늘의 투사들 (WWII)
[Intermission] 냅킨 위의 훈장 (The Medal on Napkin)
1. 로그아웃 후의 문자
BF-109 착륙을 시원하게 말아먹은 날 밤. 나는 VR 헤드셋을 책상 위에 던져두고 침대에 쓰러졌다. 속이 답답했다. 비행 멀미 때문인지, 내 맘 같지 않은 실력 때문인지 알 수 없었다.
책상 한구석에는 먼지 쌓인 액정 타블렛이 눈에 들어왔다.
“그림도 안 그려져… 착륙도 안 돼… 하… 이번 생은 글렀나?”
그때, 휴대폰이 짧게 진동했다.
[Ray]: “카야 님. 비도 오는데… 술 한잔할까요?”
나는 내 눈을 의심했다.
‘레이? 그 AI 튜터? 아니, 시스템 메시지가 아니라 문자가 왔다고?’
발신 번호는 모르는 번호였다. 등골이 오싹하면서도, 묘하게 반가웠다.
“레이 쌤?”
2. 비에 젖은 우산
우리가 만난 곳은 타이탄 PC방 근처, 빗소리가 창을 두드리는 구석진 선술집이었다. 비에 젖은 우산을 접으며 가게 안으로 들어섰다. 창가 쪽에 한 남자가 앉아 있었다.
비행 슈트 제복이 아닌 짙은 코트를 입은 남자. 날렵한 턱선과 부드러운 속눈썹의 눈매는 내가 매일 모니터 속에서 보던 그 얼굴이었다.
“왔어요? 여기예요.”
그가 잔을 내려놓으며 웃었다. 스피커를 통해 듣던 것보다 훨씬 따뜻한 육성이었다.
“말도 안 돼… 진짜 사람이었어요?”
“놀랐죠? 100% AI인 줄 알았나 봐요? 하하.”
화면 속에선 완벽해 보였던 그였지만, 현실의 그는 어딘가 허술해 보였다. 테이블 위엔 두어 잔 정도 남은 사케 병이 놓여 있었다.
“착륙 힘들죠? 완벽하지 않아도 돼요. 카야 님.”
3. 날개가 없는 튜터
술이 몇 잔 돌자, 어색함이 사라졌다. 나는 용기를 내어 물었다.
“근데 쌤… 아니, 레이 님. 비행 실력 그렇게 좋으면서 왜 시뮬레이터 튜터만 해요? 실제 파일럿 해도 되잖아요.”
레이는 씁쓸하게 웃으며 자신의 오른쪽 어깨를 으쓱했다.
“했었죠. 공군 사관학교 수석 졸업에, 차기 전투기 조종사 유망주였으니까.”
“와… 진짜요? 근데 왜…”
“비상 탈출(Ejection) 사고가 있었어요. 일상생활은 문제없지만, 전투기 몰 때는 **G-force(중력가속도)**를 버틸 수 없는 몸이 됐거든요.”
그는 잔을 비우며 창밖의 빗줄기를 바라봤다.
“하늘에서 쫓겨난 기분이었어요. 그래서 이 가상 세계에서 재능을 쓰고 있어요. 여기선 어깨도 안 아프고 마음껏 날 수 있으니까. 카야 님처럼 비행으로 힐링하는 사람들을 가르치는 게 내 유일한 낙이에요.”
항상 냉철하게 데이터를 읊어대던 AI 레이의 이면에는, 날개를 접고 땅으로 내려온 콜싸인 **’레이’**의 시린 추억이 있었다.
4. 냅킨 위의 드로잉
나는 아무 말 없이 테이블 위에 있던 하얀 냅킨을 가져왔다. 그리고 가방에서 굴러다니던 검은색 볼펜을 꺼냈다. 먼지 쌓인 타블렛을 보며 한숨 쉬던 내 손이, 하얀 활주로 위를 미끄러지듯 움직였다.
구름 위를 뚫고 솟아오르는 전투기. 그 좁은 칵핏 안에 앉아, 마스크를 벗고 환하게 웃고 있는 파일럿 레이. 엄지를 치켜세운, 가장 빛나던 시절의 그를 그렸다.
5. 선물
“쌤. 이거 받아요.”
나는 냅킨을 그에게 밀었다. 그림을 본 레이의 눈이 커졌다.
“이거… 접니까?”
“금손 일러스트레이터의 재능 기부예요. 제 눈엔 쌤이 여전히 이렇게 보이거든요.”
나는 쑥스러운 듯 콧등을 문질렀다.
“가짜 하늘이면 어때요. 쌤은 **나의 편대장(Flight Leader)**인걸요. 쌤 덕분에 제가 날고 있잖아요.”
레이는 한참 동안 냅킨 그림을 바라봤다. 그의 입가에 미소가 길어졌다.
“고마워요, 카야 훈련생. 그 어떤 훈장보다 값지네요.”
“그럼 보답으로, 내일 훈련 땐 잔소리 좀 줄여주세요.”
“음… 그건 곤란합니다. 대신, 내일 착륙 성공하면 더 아늑한 곳에서 맛난 거 사주죠.”
우리는 마주 보고 웃음을 터뜨렸다.
6. 엔딩: 다시, 연결 (Connection)
비가 그친 밤거리.
“들어가요. 내일 접속 대기하겠습니다.”
“네, 쌤도 조심히 가요!”
창문 너머로 멀어지는 그를 보며 생각했다. 사각 모니터 속에서만 보던 튜터가 아니었다. 하늘을 사랑했지만 날개를 잃은 청년, 레이였다.
집으로 돌아와 컴퓨터를 켰다. 로그인 화면에 뜬 **’레이(Avatar)’**가 나에게 윙크를 했다. 평소와 똑같은 그래픽 이미지였지만, 이제는 다르게 보였다.
나는 먼지 쌓인 타블렛을 닦았다. 그리고 책상 위에 메모를 붙였다.
‘포기하지 말 것. 우리 모두를 위해서라도.’
- [시즌2 프롤로그] Welcome to the War
- 1장. 야생마의 등 위에 올라타다 (이륙과 토크)
- 2장. 1942년식 슈퍼카 시승기 (성능 테스트)
- 3장. 죽음의 착륙 (캥거루 파일럿)
- 4장. 허공에 물 뿌리기 (폭격기 요격 훈련)
- [Intermission] 냅킨 위의 훈장 (The Medal on Napkin)
- 5장. 빠른 추격자 (전투기 사격 훈련)
- 6장. 땅은 침대가 아니다 (지상 표적 기총소사)
- 7장. 늑대와 함께 춤을 (4기 편대 비행 훈련)
- 8장. 차가운 심장 (팀 요격 전술 평가)
- [에필로그] 길들여진 야생마 (License to Kill)
- [부록 : IL-2 공격기 ] 검은 죽음의 초대 (The Black Death)
- [Step 1] 강철의 빗자루 (The 23mm Cannons)
- [Step 2] 로켓 펀치 (Unguided Rockets)
- [Step 3] 초저공의 스릴 (Low Level Strike)
- [Step 4] 좀비 비행기 (Damage Tolerance)
- [부록 : HE-111 폭격기] 하늘을 나는 온실
- [Step 1] 두 개의 심장 (Twin Engine Management)
- [Step 2] 파괴의 수학 시간 (Level Bombing)
- [Step 3] 사냥감이 되는 공포 (Defensive Gunners)
- [Step 4] 외발로 걷기 (Single Engine Flight)
